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第二十三章 未能免俗（第1页）

第二十三章未能免俗

李南泉听了这声祷告，倒也吓了一跳。难道袁家出了什么乱子不成？怎么女主人半夜告天？这也许是一种秘密，不要看破人家的，于是将身子慢慢地向后退着，退到自己房子门口来。这算是大灾大难，已经熬过去了，屋子里的牌已经散场，屋子里亮起三四盏纸灯笼，太太们分别提着。因为除了打牌的人，还有看牌的，接人的，屋子里挤满了。下江太太首先提了灯笼出门，看到李南泉“哟”了一声道：“吓我一跳，门口站着一个大黑影子，原来是李先生给我们守卫。你真有那忍性，对着这样热闹的场面，你都不来看一盘。”李南泉笑道：“你们有你们的工作，我也有我的工作吧？招待简慢得很，对不起。”下江太太把手上的灯笼，提着高过了自己的头，向李先生脸上照着，笑道：“我要看看李先生这话，是不是由衷而言，若是俏皮着挖苦我们两句，我们受了。若是真话，我觉得今天是二十四分给面子，只要这样招待，我们可以常来。”白太太由后面出来，笑道：“别开玩笑了，你要把李先生气死。”李南泉道：“那也不至于。因为是各位太太都把我当一个疲劳轰炸的目标，那就是十分看得起我。石太太，你以为如何？”那位石正山夫人走在最后，却是默然，因之故意提名问她一声，免得把她冷落了。她道：“不能再打搅你了。明天到我家去开辟战场，我要翻本。李先生，不能不让你太太加入。没有她，这场面不精彩。”

李南泉笑道：“那倒是很好。我们这村子里各家草顶公馆，来个车轮大战。足可以热闹他十天半个月的了。”石太太一路走着，一路笑道：“我是新加入战团的单位，恐怕是不堪一击。不过我已经下了最大的决心，及时行乐，要快活大家快活，我不能让别人单独的快活。打麻将是家庭娱乐，这是正当的行为，那比讨小老婆的人犯着刑法，那就大为不同了。”她说到“讨小老婆”这句话，声音是特别的提高。当然，李先生知道她用意所在，不便在这时说什么话。可是隔壁邻居，却有人在黑暗中插言了：“好，要得嘛，就是这样办，明天我也加入战团。”这声高大而尖锐，是奚太太走出来说话。石太太听了有人帮腔，这就高兴了，站在高坡的行人路上，将白纸灯笼高高举起。笑道：“老奚，你还没有睡觉吗？不要这样。我们应该吃得饱，睡得着，满不在乎。要糟糕大家糟糕。要好好地干呢，我们自然也可以好好地搞。必须这样，我们才可以得到胜利。”说着，将举起来的纸灯笼，在暗空中晃动着。奚太太笑道：“路上是滑的，不要熄了灯摔上一跤呀，我们这条命，还得图着给人拼一拼呢！”李南泉听到，觉得这就不成话了。别人家里闹家务，是别人家里的事，尽管你有家务，也不可和人家的事混为一谈。正是这样想着呢，可是又出来一位搭腔的，袁太太在她后门口发出声音了。她说：“这叫长期抗战！”

奚太太笑道：“袁太太，你也加入我们的抗战集团吗？欢迎欢迎。”李南泉听了这话，心里想着，这是什么话？太太对付了丈夫，这叫抗战？他觉得这很不像话。就向屋子里退了去。李太太看见后面屋子里，还是灯火辉煌，留着打牌的痕迹。这就赶快跑到后面屋子里，把所有的灯烛都吹熄了。然后拿了一盒纸烟出来，高高地举着，向他笑道：“还有几支‘小大英’。”李南泉笑道：“这是作战剩余物资。应该减价出卖，要多少钱呢？”说着，就伸手到衣袋里去，把几张零票掏了出来，问道：“够不够呢？我就只有这一点钱。”李太太笑道：“你还是这样怨愤不平呢，我今天晚上也没有输钱。”李南泉道：“我也不是为了你输赢的问题。”李太太抽出一支纸烟来，递到李先生手上，又取出火柴来，站到他面前，给他点着烟。李南泉笑道：“这好像是我完全胜利了。不过前两小时，我那滋味也不大好受。”李太太笑道：“得了，不要再说了。再说就贫了。”李南泉笑道：“那我也无所谓，至多你加入石太太、奚太太那抗战团体。”李太太站着迟疑了一会子，脸色似乎有点不大好看。就扭转身去，向外叫着王嫂。王嫂来了，她笑道：“今天晚上夜太深了，房子不要收拾了，明天早上再……”李太太沉着脸子道：“你也和我别扭吗？我要戒赌了，打这鬼牌还不够受气的呢，至少我戒一个礼拜，戒三天也是好的。反正明天石家打牌我不去。”

李先生一看这情形，太太预备马上就开始抗战。这到底夜深了。夫妻一开火，就叫邻居们首先受到影响。他一声不言语，就缩到后面屋子睡觉去了。李太太第一次的精神战，就叫李先生宣告失败，她也是很得意。精神一松懈，让她感觉到了疲劳和饥饿，这就叫王嫂找了一壶水，泡了一碗冷饭吃。王嫂问她还吃不吃时，她笑道：“就剩了一点咸菜，这开水泡冷饭，还有什么滋味不成？我赢了钱就存不住，明天早上，我们上菜市去买点好菜打牙祭罢。”李先生在床上听了这话，心里想着，这是太太抗战胜利，明天吃凯旋酒。想到这里，觉得有趣，也就哈哈一笑。李太太在隔壁屋子里问道：“你睡在床上笑什么？”李南泉道：“我恭喜你胜利。但不知道你明天劳军，我这俘虏也有份没有？”李太太道：“你都睡觉了，还没有把这事丢开来哪？”李南泉道：“你赢了钱，你买肉吃，那是你的权利。我问一声，是不是有我一份，这也不见得就是失言吧？”李太太叹了口气道：“你别闹了。我再声明一句，不打这造孽的牌了。”李南泉笑道：“那好极了。从前有人戒赌，把指头砍了，作为纪念。可是指头还有布包扎着，又上赌场了。你当然不会砍掉半截指，不过你有任何纪念的表示，我都劝你不必。据我揣想，从这时起，你至多戒赌十二小时。”李太太道：“我争一口气至少也要戒赌十三小时。”李南泉道：“十三是个不祥的数词。再延长一小时，行不行呢？”

李太太道：“你不要讥笑我，戒不戒赌，那是我的自由。你这样说了……”她没说下这个结论，就听到王嫂在隔壁屋子里接嘴笑道：“撇脱一点，就是一个钟点也不戒。这是好耍的事嘛！有钱有工夫就赌，没得钱没得工夫就不赌。戒个啥子？”李氏夫妇都笑了。李先生知道这场争论，自己是完全的失败，也就不必再说什么了。一觉醒来，见窗户外面，阳光灿烂，天是大晴了。起床之后，见四围的青山，经过大雨二三十小时的洗濯，大阳照得绿油油的。门前山溪里，山洪还留下一股清水，像一幅白布，在涧底下弯曲地流着，撞着石头或长草，发出泠泠澌澌之声。隔溪的那丛竹子，格外的挺直，那纷披的竹叶，上面不带一些灰尘，阳光照得发亮。有几只小鸟，在竹叶从里，吱吱乱叫，重庆的秋季，本来还是像夏天样热。甚至在秋日下走路，还比夏日晒人。这日上午，虽是天空晴朗，可是那东南风，由对面竹林子里吹了来，拂到人身上和人脸上，但觉凉飕飕的，非常舒服。他突然精神焕发，在走廊上来去缓步踱着，不免想到昨晚那篇榨油榨出来的寿序。心里默着将文字念了一遍，自摇了几下头，立刻走到那小屋子去，、将摆在桌上的文稿取了过来，三把两把，扯了个粉碎，一把捏着向字纸篓里丢了去。李太太在旁边看到，不免呆了，问道：“你还生气啦。你这撕的是那一百五十元支票呀。你和钱有仇吗？”

李南泉笑道：“这是一张一百五十元的支票，我当然知道。不过我撕了并不要紧，那张真支票，在你手上，还能飞掉吗？”李太太道：“我也不能那样不讲理。你不交人家那篇寿序，我倒要用那一百五十元。你是有心拼我。过这穷日子，也不会是我一个人的事，你挣钱的人穷得过去，我们坐享其成的人，还有什么穷不过去。支票在这里，你拿回去退给人家罢。”说着，在身上摸出那张支票来。李南泉笑着摇了两摇手道：“你不要多疑，我决不能故意和你捣乱以致让我自己受到困难。你拿着钱买吃买喝，我不也是可以沾点光吗？稿子虽然撕掉了。可是我这里的存货有的是。”说着，连连拍了两下肚子。李太太道：“你还打算再写一篇吗？”李先生笑了一下，回到写字桌子边，摊开了纸笔墨砚，立刻就写起文章来了，他低下头去，并不停笔，就一行行地写了下去。约莫是二十分钟的时候，他就把一张稿纸，写了大半篇。李太太站在桌子边，两手按了桌沿，只管把两只眼睛，对了稿子纸注视着，于是燃了一支烟，连吸了两口，就把烟支送到他面前，笑着说了个“罗”字。李先生把烟支接着吸起来，李太太又斟了一杯热茶，放到他手边，低声笑道：“休息两分钟，先喝一杯茶。”李南泉对她看了一看，带着笑容点了两点头，还是提起笔来，一个劲儿地向下写，前后四十分钟，就把这篇寿序写完了。

李南泉这时正是文思潮涌，就没有顾到太太这些动作，将寿序写完之后，又从头至尾看了一遍，然后将桌子一拍道：“一百五十元挣到手了，准可以说得过去。”李太太向后退了一步，笑道：“你吓我一跳。”李南泉挥着手道：“把这张支票到街上兑钱去，没有问题了。”李太太道：“你这人不识好歹，我看你写文章写得太忙，站在桌子边和你着急，你以为我是怕你这文章写不出来吗？这支票在这里，不放心你就拿了回去。”说着，又在衣袋里把那张支票掏了出来。李南泉笑道：“我们心照不宣。先不必生气，今天午饭以后，石太太家里那桌牌，我决不干涉。理由是石太太乃新加入战团的人。昨天既然在我们家里凑了一脚，今天她家里打牌，你若是不去的话。道义上说不过去。这是打牌的规矩，我很知道。你用先发制人的办法，打算把我的气焰压下去，你就可以不必征求我的同意去参战了。你说是不是？”李太太手上拿着支票，递给他不是，向袋里揣着也不是，禁不住笑了，摇着头道：“你这全是……”她把这个结论忍住了，改着口道：“反正我要打牌，谁也拦不住我。我也犯不上费这些手段。”说完，她又笑了。王嫂由外面走了进来，笑道：“不早了，太太不是说去买菜？吃了晌午，你还有事。”李太太道：“有什么事？先生正在和我抬杠呢。”王嫂道：“不生关系嘛！过了十二点钟，就过了十三小时的限期。”李太太笑道：“你这也是废话。”

这时，窗子外面，有人叫着李太太。伸头看时，是斜对门的袁太太。李先生为了那房子股本的事，昨日没见着袁四维，今日应该得着结果，这就迎出来问道：“袁先生在家吗？”她还没有答应，她一群孩子四五个人站在后门口，同声答道：“我爸爸不在家。”李南泉心想，这事情有点不妙。袁四维好像诚心躲开。正想追着问，可是看到袁太太和她那群孩子，脸色都不正常，而且每人手上都拿了根棍子。李太太对于袁家，向来没有好感。不过人家既是指了名叫着，自也不能不睬，这就站到走廊上问道：“袁太太上街吗？我们可以一路。说着话向她看去，见她今天的装束改换了，脑后的两条长辫子，在头上挽了个横如意髻。她本来是个大肚囊子，穿起长衣服来，老远就可以看到她那个大肚子的。她的苦心孤诣的确把这个缺点，遮掩了不少。她身上穿着肥大一点的衣服，先撑起了上身。经过她一个星期的苦熬，每日只大半碗饭，并绝对禁用脂肪。肉固然是不吃，她自己的菜，连素油都不放下一点：那个大肚囊子在猛烈压迫下，缩小了一半。看时，自然有些改观了。她穿着一件短平膝盖的花布长衫，光了两条腿，登着白皮鞋，手里拿了根很粗的乌木手杖。围绕着她的孩子们也每人手上各拿了一根棍。最小的孩子，只有五岁，也拿了一柄坏的锅铲在手上。这是什么意思，就很让人猜疑了。

袁太太见这边人对她注意着，也感到孩子们一律武装，确是不好。这就回转头来向他们道：“无论我干什么事，都是成群的跟着，这是什么意思？都给我滚回去。”她对孩子表示过了，这才答复李太太道：“我不上街，我带孩子们到朋友那里去，大概来回有上十里路。我家里没人，只好把门锁着，想把钥匙存放在你这里，可以吗？”李太太道：“可以的，难道你家佣人都跟了去吗？”袁太太道：“要他挑一点东西，让他也跟了去。”说着，她就让一个八岁的小男孩将钥匙送了过来。小山儿也站在走廊上问道：“你们大家拿棍子作什么？”那孩子手里拿了一根长可三尺的竹棍，摇着作个鞭打的样子，操川语道：“杂伙儿的，打人。”小山儿道：“打哪个？”他道：“打一个臭女人。”袁太太在她后面叫道：“你又胡说。我把你丢在家里，不要你去。”那孩子真怕不带他去。将钥匙抛在李太太手上，转身就走。袁太太向这边点了个头，说声“多请照顾”，就喊着大家都出来。果然，他们家全走出后门来了。除了袁太太和她大小六个孩子，还有个男佣人，另外他们来借住的一双夫妻，个个手上拿了东西。袁太太将后门锁着，手上拿了手杖，当了领队，带着这群人，顺了大路走去。她的两个男孩子，手上拿了棍子在空中乱舞，口里乱喊：“投降不投降？不投降就打死你！”李南泉夫妻都看了出神，猜不出这是怎么回事。

袁太太那一队人马，似乎没有介意到别人的注意，浩浩荡荡，顺了大路走。这却看到这村子里的刘保长太太，很快地追了上去跑到袁太太面前，站着说了几句话，然后满脸笑容，向回路上走这村子里乡下人，照例叫她保长太太。可是避难到这村子里来的下江人，却瞧不起她。但她又很有些权势。地方上的事，非找保长不可，而保长又绝对服从她的话。因之太太们在玩笑中，又给她起了个外号，叫她做“正保长”，把她丈夫贬成副的。她对于这个称呼，倒也满意。李太太就叫道：“正保长，请过来谈谈，我有话问你。”她很高兴地道：“你打听袁太太的事唆？你们下江人，发财容易，扯拐也容易。他们家扯拐，你不晓得？袁完长要是不发财的话，也不会跟太太扯拐。”她说着话向这里走。走到半路，对山顶上忽然大叫道：“是哪个？快滚下来。你再动一下，我把你送到局子里去。”山上也有人答话：“慢说这是巴县的公地，就是你家的私山，山上的野草，个个人都割得！”保长太太发出尖锐的声音骂道：“龟儿，你还嘴硬。老子做保长，门前的山草，都管不到吗？”说着，她在地面上拾起一块石头，向山上抛去。大家向对面山上看，原来有两个小伙子，弯腰拿着镰刀，在割山上的乱草。这些乱草，长有三尺多，乡下盖的草屋，都是把这草作材料。挑了去卖，一百捆扫帚大的草，可以卖到两升米的钱，所以，这不失为一种生产。

刘保长太太那一石头，当然是砸不着那山上割草的人。可是她驯练得有两条狗，当她发出尖锐的声音去骂人的时候，那两只狗一定奔到她身边来，听候调遣。她对着山上骂，又向山上抛着石头，这两条狗就知道她目的何在，汪汪地叫着，就向山顶上直奔。那两个割草的，第一是怕刘保长和他为难，第二怕这两条狗。只好扛了扁担，拿着镰刀，悄悄地走了。刘保长太太脸上，发出了笑容。她昂了头向山上骂道：“龟儿，怕你不走，我门口的小草，就不许人割。”她一面骂着，一面带了胜利的微笑，走到李太太面前来。李太太笑道：“正保长真有一点威风。刚才你找袁太太说话，又是什么公事？你说袁先生扯拐，他扯什么拐呢？”刘保长太太四围看了一下，笑道：“袁完长，弄了一个女人，租了房子住。这个女人的老板，是在学校里守门的。袁完长天天都在她家吃上午，一天有大半天在那里。不是猪肉，就是牛肉，天天同那个女人吃油大。袁太太打听得确实了，带着全家人去捉奸。”李南泉由屋子里跑出来问道：“这是真事？不至于吧？袁先生吸一支纸烟，都要剪成两半截，分两次过瘾，他也舍得这样浪费？”刘保长太太道：“他和我没得仇没得恨，我为啥子乱说他？袁太太托我打听这件事，我天天亲眼看到袁完长到那女人那里去。有得吃，有得穿，这女人好安逸。龟儿，上年和我扯皮，于今叫她晓得我老子的厉害！”

李南泉笑道：“原来你是对那女人取报复态度，可是你就没有想到这件事要连累着袁先生，你应当知道袁先生作过完长，将来他还会做完长，这次你得罪了他，下次你有事，找他帮忙的时候，你就要碰他的钉子了。”刘保长太太头一扭道：“难道袁完长不听太婆儿的话？袁太太叫我这样做，我就应当这样做。女人总要帮着女人嘛。”李南泉点点头笑道：“要得，这话我听得进。”于是向李太太道：“她也可以加入你们的集团了。当然，你们这里面，也少不了一名保长。”保长太太挺了胸脯子道：“那是当然。太太们有啥子事……”她这句话还没有说完，掉转身来，赶快就跑，口里大声吆喝道：“是哪个？在我这里打猪草，龟儿，你走不走？你不走，老子把你背篼都要撕烂来。”原来四川人养猪，除了喂它杂粮而外，大批的食料，还是山野里长的植物，大概没有毒性，而叶子长得粗大一点的植物，都在可用之列。农家的老弱，不问男女，每日背了一只竹片编扎的大背篼，手里拿了镰刀，四处去寻觅这种植物。这些野生的东西，不会有主人的，所以打猪草的人，他并不用征求人的同意。这时，有三个男孩子和两个女孩子，沿着人行路打猪草，穿过这村子，虽然保长太太在此，他们也未曾介意。刘保长之家，在村子中心，不免就割草割到他家门口了。

这位刘保长太太，认为这种情形，是犯了禁的，她一阵风地跑了过去，脚板和人行路上的石板，合着拍子，她口里骂道：“朗个的，没有了王法唆？你们打猪草，打到老子门前来，你不认得我是刘保长？”那打猪草的孩子里面，有一个瘌痢，他是个初生的犊儿，僵了颈脖子道：“哪里有女保长？你是保长，我也不怕。猪草也不是你蓄的，朗个是你的？打猪草也不是派款子，你管不到。”保长太太抢上前，先把他放在地上的背篼一脚踢着向山坡下滚去，直滚到山沟里去，骂道：“龟儿子，瞎了你的狗眼，你不认得老子？打了你，你就认得老子了。”说着，横出手掌去，就要扇他的大耳光。几个打猪草的孩子，首先跑了，这个癞痢头，势子孤了，也只好像那背篼似的，连跑带滚地到沟里躲去。刘保长太太两手叉了腰道：“龟儿子，你不认得老子，现在认得老子了吧？我认得你是抬滑竿老姜的儿子。二天修公路，老子就派你家两名夫子，你死瘌痢也逃不脱老子的手。你和老子扯皮，你会有相因占，那才是怪事！”村子里的人家，听到这番叫骂，都跑出来观望，见她获全胜，都有点不服。吴春圃先生将蒲扇拍了大腿，在走廊上缓缓踱着步子，笑道：“当保长有这样大的威风，将来胜利复员了，我也回山东老家当保长去，教书哪有保长这分权威呢？谁家门前的野草能够不许人动？”

李南泉笑道：“事情也不是那样简单。例如你看到刘保长到方完长公馆里去伺候差事的那分辛苦，你看了一回，也就不想作保长了。”吴春圃道：“当然义务与权利相对等。不受那份罪，他太太哪里来的这分威风。”李南泉道：“不过这话又说回来了。这位保长太太今天所享受的这分权利，并没有付出什么代价。我就是最好一个比例，点起菜油灯，搜索枯肠，在那里作谀墓式的文字。可是这边屋子里灯火辉煌……”李太太正提了一只菜篮子，由厨房那边出来，要上街去买菜。这就将提的空篮子使劲一摔，篮子在地面上打了几个滚。她沉着脸色道：“你又来了。”站着望了李先生。把眼睛瞪着。李南泉笑着鞠了躬道：“这算是我的错误，下不为例，好在我冒犯的话，还没有说出来，你总可以原谅。”说着，他就弯了腰把地面上那个菜篮子拾起，交到李太太手上。李太太当然不好意思再发脾气，脸色缓下来，低了声音道：“你这不叫成心吗？”这句话没有得到答复，隔壁邻居家里，有很尖锐的声音，叫着好：“要得！”同时“啪啪”地鼓了几下掌。原来是奚太太笑嘻嘻地站在她家屋檐下，向这里望着。她今天又穿了一套新装。上身穿的是蓝漏纱长衫。由白衬裙托着，这并没有什么稀奇。只是她胸襟前，挂了一个很大的鲜花球，直径够八九寸。那球是白色的茉莉花编扎的，在花中心，又用几朵红花作了红心。她手上拿了一把小花纸扇，上面带有蓝毛边，一开一展地在手上舞弄。

奚太太在发生家庭问题以后，就是三天一次新装，大家对于她这举动，也认为平常，并没有什么惊异。不过胸前面悬挂这样一个花球，却是奇迹。因为这山下虽然有个市集，不过是两条小街，究竟都是乡下气氛。买花球排子的，一星期难得有一两次，而且也不过是茉莉花的小蝴蝶儿，和白兰花两三朵的小花排子。像盘子大的花球，除了人家举行结婚仪式，新娘子定制，临时是买不到的。因之李太太向她招招手道：“过来让我看看，好大的花球。”奚太太笑道：“这是本店自造的，你看好不好。”说着，她摇了那柄花折扇，款步而来。到了面前，更看到她两耳朵上挂了两只蓝色的假宝石耳坠。脚下踏着蓝皮鞋。就是手摇的那柄花扇子，扇子边上，也围着蓝羽毛。这就笑道：“老奚太摩登了。记得战前的一二年，京沪作兴这么一个装束，由头到脚，全是这样一个颜色。不想这样的行头，你还保存着。”奚太太脸上表示了得意的样子，她微微地摇着头道：“别人逃难，连儿子女儿都不要，我是有用的东西，一点不失散，全数都带齐了的。”说着话她也走到了面前。这让李太太看清楚了。她胸前挂的那个花球，并不是用茉莉花编的。乃是这村子里人家的院坝里长的洗澡花。北方人叫着草茉莉。有些地方，叫着小喇叭花。这花最贱，每天就是黄昏时间，开这么两三个小时，是根本没人佩戴的东西。

李太太笑道：“你倒是会推陈出新的，居然把这洗澡花利用起来了。”奚太太笑道：“并不是我推陈出新。我见得这花颜色既好看，又有香气，只是开谢的时间短一点。就为大家所鄙视，这是太冤屈它了。无论什么东西，总要有人提倡才可以让人注意。例如陶渊明爱菊花，菊花就出名了。我当然算不了什么。若是自这时候开始，大家就一唱百和地玩起草茉莉来，不也是一桩雅事吗？我在南京穿这一身衣服的时候，我总在胸前面挂上一个大茉莉球。若是不挂一个白花球，这蓝色的衣服，就烘托不出来。这街上哪有这样巧就可以碰到卖花的贩子呢？我就把我墙脚下的草茉莉摘了百十朵，用细竹篾子代了钢丝做成圈圈，把这些新开的花一个一个连串地编起来，就成了个花球了。”李太太道：“这小竹丝倒是不容易找到的东西，你在哪里找来的这种珍品？莫不是锅刷子上撕下来的？”奚太太脸上一红，笑道：“那何至于？”李南泉哈哈笑道：“你别瞧我这口子，平常不说幽默话。说起幽默话来，还真是有点趣味。”李太太经他这样补叙一句，更是觉得不好意思，这就挽了奚太太一只手道：“走，我们一路上街去，你穿得这样漂亮，若不上街去露露，那也太委屈了这一身衣服。”奚太太笑道：“你还要幽默我吗？”李太太道：“不是我幽默你。我真有这个感想。我觉得我们下江装束，也该让抗战的后方人士见识见识，人家外国不还有时装展览会吗？”她说着，挽了奚太太就走。

吴春圃只是微笑，等奚太太走远了，他就叹口气道：“国家将亡，必有妖孽。”李南泉笑道：“我兄也是对人家不谅。在她现时的立场上，现在只要挽回丈夫的欢心，打倒对方的女人，什么手段都可以利用，而不必加以选择的。你看我们这位袁太太的表现，那不是更单刀直入吗？”另一位邻居甄子明先生，这时架上老花眼镜，正捧了一张英文报，坐在走廊檐下看，这就抬起头来笑道：“时局是这样紧张，生活是这样逼迫，弄点桃色新闻点缀点缀，也可以让人的呼吸轻松一下吧？”吴春圃道：“甄先生哪里找到了英文报？”甄子明道：“这是洋鬼子带来的香港报。虽然隔了一个星期了，这里面究竟有许多我们看不到的新闻。尤其是这样雪白的报纸，眼睛看了舒服之至，这些时重庆的报纸，更不像话，印报的纸，颜色像敬神的黄表，那还不去管它，印出来的字，反面的广告，透过正面的新闻。将报纸拿到手上还不许折叠，一折叠就没有法子展开来。看报，也就是看那几个大字标题吧？所以这份洋报纸，我是越看越有味，连广告我都全看过了。”李南泉道：“有什么新闻没有？”他道：“新闻不新鲜，这上面有一篇评论，他说，中国对日本的抗战，至少还要熬过五年。等到美国非打日本不可了，这才有希望。”吴春圃一摇头道：“还要等五年？谁受得了？若以我个人而论，再抗五个月我都受不了，今天的平价米，就只够一餐的了。”

这三位邻居，老是如此，逢到一处，必须谈天。谈天无论是由什么问题谈起，必会谈到战争，谈到了战争，也就是谈到生活，谈到了战争，已是百感交集，可是总还要存个最后胜利必属于我的希望。及至谈生活问题，可就谁也没有了主意，只是发愁。结果，就谈得不欢而散。这时吴先生提到了平价米将完，大家对于米价之逐月涨价，都是极大的苦恼，也就跟着讨论下去。这时，隔溪人行路上，有几个挑箩担的人过去。有人叹气说：“下江人成千成万的进川，硬是把米吃贵了。”另一个道：“那还用说？四川人百万壮丁去脚底下，打了几年国仗。我们硬是合了啥子标语上的话，‘有钱出钱，有力出力’，那倒公道咯。格老子，没有钱的人，出了力还要出钱。有钱的人，不出钱，也不出力。”原先那个人道：“硬是这样。当绅粮的人，一年收几百担谷子，家里再没有人做官，硬是没得人敢惹他。谷子卖了钱，男的把皮鞋穿起来，洋装穿起，女的穿上旗袍，头发烫起，摩登儿红擦起，比上海来的下江人还要摩登，打国仗，关他们屁事。”这三个人说着话，慢慢走远，却让这三位教授听入了神。吴春圃点点头道：“这话非常公道，也十分现实，无可非议。”三个人继续地向这三人看去。这却有了新鲜事，把他们的目标移开，那袁太太带着一家人回来。小孩依然舞了棍子，口里唱着《义勇军进行曲》：“冒着敌人的炮火，前进，前进！”

甄先生笑道：“这是怎么回事？他们好像是打架得胜回朝？”李南泉道：“确乎如此。据刚才刘保长女人的报告，这也是桃色事件。袁夫人直捣香巢而归。”甄子明道：“什么？袁先生那种俭朴万分的人，也有桃色事件发生？”李南泉道：“那就关乎经济问题了。”大家议论着，袁太太已到了门口，李南泉便把她寄存的钥匙送了过去。看她的面色，却很是自然。而且她还表示了很从容的样子，向李南泉点了个头道：“天气还是这样热。李先生准备罢。刚才从街上经过，得了重庆的电话，又有消息了。”当年所谓的消息，与一切事情无关，就是敌人的飞机，有了向川地飞行的报告，凡是在交通便利的城市，先是看到市民忙着交头接耳，接着全街人一阵跑步，那就是有了消息的表现。后来有了挂警报球的制度，不必由机关透露出敌机的消息，索性先挂红球告警。但挂红球以前，也是有敌机进窥的情形的，只是更难于证明敌机有袭重庆的企图而已。市民有了长久时间的经验，没有看到红球，倒是不跑，不过“有消息了”这一句话，见着熟人，必得转告诉给人家。否则有了消息都不告诉人家，那是最不友好的态度。李南泉笑道：“才晴了半天，敌机就来捣乱。这倒是和米价一样的逼人。”袁太太接了钥匙，已是走向她家的后门去开锁，听了这话，她就回过头来笑道：“李先生，你说的话，也不尽然吧？这社会上是什么样子情形的人都有。有人就在米价大涨的时候反是荒唐起来。米价和空袭都逼不到他的。”

李南泉听她的话音，就知道她是攻击她丈夫的。在这村子里，她和袁先生是一对功利主义的信徒。非常能合作。作邻居两三年并没有看到夫妻俩冲突过。不想她随在奚太太、石太太之后，也突然地变了。这牵涉到人家的家事，当然也就不好跟着说什么。只是微笑着点了点头。约莫是两小时，李先生把作的那篇寿序誊清了一张。正在校阅着笔误，却听到袁太太在窗子外叫了一声。抬头看去，不由得吓了一跳，原来她在很快的时间，已经变了一个人了。首先是她身上穿了一件花绸长衫。乃是红底小白花点子，虽然那衣服不是完全新式样，可是那两只袖子完全去掉了，长衫等于一件长背心。她本来是梳两条辫子以外，并没有在头上另翻花样。现在却是把头顶心里那片黑发，微微地烫了许多层波浪。而在额顶前面，还来了一弯刘海发。本来中年以上的妇人，头上还梳辫子，这是有点过分的装束。但是可这样解释，热天长发披在脑后，很是不舒服，打了辫子把头发规束起来，可以凉快些。至于前额梳刘海发，这可不能那样解释了。而且那件红衫，在这村子里，平常也很少人这样穿起来。警报期间，只有灰绿色是可以随便穿的。白的和红的，绝对为人家所禁止。刚才她说“有了消息”，虽然警报球没有挂起，可能随时都会挂起来，她穿了这样一件颜色鲜明的衣服，那不是有心捣乱？同时，她那向不带颜色的胖脸，这时也抹上了两大片胭脂晕，眉毛画得长长的，像两只爱情之箭，插入了刘海发里面。

李南泉对于袁太太，还不十分熟识。虽然看到她这分奇异的装束，却不敢和她开玩笑，便起身相迎道：“有什么事见教吗？请屋里坐罢。”袁太太在她那木桶似的衣襟胁下，抽出一方紫色的手绢来，在脸腮上轻轻拂拭了两下，将手绢掩了嘴笑道：“没有别的事，还不是那房子。我们干亲家来信，他们不打算搬到这里来住了，让我们把房子转租别人。那么，我们也不能要李先生介绍的那位张玉峰先生久等。他若愿意搬来，就随便哪天搬来罢。房子就是这样算完工了。张先生若是不愿意搬来，我们也不能掐住人家的资本，张先生所付的那笔资本，我们愿原物奉还。”李南泉听到，心想，这是什么意思？人家房子不但没有住而且连什么样子也都没有看见过。现在毫无缘故的，要人家退股，这情理未免欠通。他心里这样想，口里可就是没有把缘故说出来，只是微笑着。所幸李太太和奚太太已一路走了回来。李太太手上提着菜篮子，另一只手拿了手绢擦着额头上的汗。到了走廊上，袁太太道：“李太太自己买菜回来？自己买的菜好，做出来是合口味的。”她先放下了手上的篮子，然后向袁太太注视着，笑道：“我以为是我家又来了贵客了。”奚太太将手上带毛的扇子，远远地指点了袁太太笑道：“好漂亮的衣服，老远就看到这草屋檐下红了半边天。”袁太太提了手绢头，将手绢在空中使劲一摔，表示着不然的意思，笑道：“什么呀！这不过是战前的旧衣服翻出来试试罢了。不穿，放在箱子里也就变坏了。”

奚太太对于这个说法，非常之赞同。她拍了手道：“我就是这个见解。陈丝如烂草。我们这些衣服，老放在箱子里，不但是样子不入时，而且过久了，衣服也会烂了，再说，我们一年比一年老，等到抗战结束了，这些衣服，也许我们不能穿了。”李太太站在走廊中间，向两人看看，一位是红得像个红皮萝卜。一个周身蓝色，像只涂蓝油漆的自来水管子。便笑道：“你们还怕一年比一年老吗？我看起来如花似玉，还正在争奇斗艳的日子呢。你就看我们这位芳邻胸面前挂的花球罢。”说着，他向奚太太身上一指。原来草茉莉这种花，寿命非常之短。就是长在原枝上，它也只能维持一晚和一个早晨，现在把它摘下来，又用锅刷子上的竹丝给它穿编起更是不经事。奚太太要在街上表现这一身衣服，和李太太上了一趟菜市，在大太阳里一晒，花是萎了，颜色是退了，挂在胸前，像只旧了的胭脂扑儿，又像带红色的棉絮团子。这一指，把奚太太提醒了，低头看时，这花球实在不成样子，立刻把它扯着，丢到山沟里去。李太太笑道：“你这就不对了。凡是美人，都应该爱花。贾宝玉把花瓣送到清水沟里去。林黛玉都嫌他不仔细，得亲自把花埋了。你自己亲自佩戴的花球，又是亲手做的，你为什么扔了它？若是选举我们这村子里的皇后，就得在选票上扣你五分。美人的作风……”奚太太捏了个拳头，举将起来，笑道：“老李，你再把话幽默我，我就要揍你了。”袁太太从中叹了口气道：“其实，我们都不爱美。”

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