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电光火石之间，他脑海里闪现出一幕幕过往，走马灯似的清晰地闪过。

他与顾恒子相识于幼时，同窗之谊，同学之情。两人在相同的风雨阴晴里，听过一样的琅琅书声，看过一样的经史子集，甚至相约逃过学，一起顶撞过夫子……

顾恒子才学斐然，天赋聪慧，深得夫子喜欢，每每作文策论，都会成为全院上下的典范。所有人对他抱以巨大的期望，包括他自己。他家境贫寒，家中只有一位兄长，早与他分家，读书学习的钱，是过世的母亲偷偷塞给他的。

严韬家境殷实，父亲虽只是一个员外，但从不缺钱财，人脉也广。是以严韬才学稍平庸些，也不乏有捧着他接近他的人。他与顾恒子同分到一间寝室，关系当然越来越亲密。

闲暇时，两人温书论辩，互相分享学习心得，严韬也将自己好的东西备一份给顾恒子。

春日秋来，两个少年学有所成，都过了乡试，年纪尚轻，可前途无量。有人来向两人提亲，这两人给出的婉拒说辞都一样：“在下与恒子（韬兄）学未有成，如何能成家？”

时间一晃，又是三年，两位青年满怀希望地踏进了贡院，开始会试！

可不幸的事发生了，严韬在会试之前发烧重病，身体状况十分糟糕，能勉强撑过会试三天不倒下去都万幸了，如何还能做好试卷？这将严韬的父母急坏了，生怕自己儿子的前程断送在这场会试上。虽说三年后可再考，但三年时间如何能蹉跎？何况三年后，到底是个什么情形还未可预料。

就在严父严母焦头烂额中，他们突然想出一个办法。进入贡院考试的人，经过层层检查之后，会被分到各自的号房中答卷，考试时间为期三天，这三天不得与外界联系，也不会有人进入贡院。但收卷的人可以，监考官可以，还有监守考生的官兵可以。他们打听清楚监守考生的其中一名官兵，出了高价贿赂。

于是，会试最后一天，这位官兵，将一份微量的蒙汗药，下到了顾恒子的水里。顾恒子答了半天试卷，废了心神，当然要喝水解渴，于是就昏睡过去。

那位官兵趁机将顾恒子的答卷拿到了严韬的号房中。严韬事先并不知父母有这么的安排，坚决不肯看那张试卷一眼，心头更是怒火中烧，屈辱不堪。官兵无奈，只能将其中一两句念给他听，之后见他死活不肯动笔，便匆忙将顾恒子的试卷带回了顾恒子的号房中。

只可惜，顾恒子喝了掺了药的水，睡到夜间都没醒。那一晚，天公不作美，下了一场大雨，将官兵随意仍在窗前桌上的卷面淋湿，大部分字迹模糊了。待顾恒子醒来时，考试时间已经结束，他那张未曾作答完毕就被淋湿的试卷，也早就被收走了。

那时候，他自己懊悔不已，自责自己竟会在会试时昏睡过去。放榜时，他自然落榜，而严韬榜上有名。

巨大的失意与懊悔将顾恒子击败。他痛恨自责，后悔自己竟在答卷时睡死过去，一度悲伤抑郁难以自拔。那段暗无天日的日子里，他浑浑噩噩的过去，每日昏昏欲睡，头脑清醒的时候都很少，直到得知严韬要前往河安赴任。

那日风和日丽，杨柳满道，相处多年的同窗好友，都相聚在京城外的短亭与严韬告别。顾恒子一下子从悲痛懊悔中清醒过来，念及好友将去，相逢不知何期，便匆忙赶去相送。如今回忆起来，严韬那时见到他，反应是有些微妙的。顾恒子本以为是因别离悲伤，严韬才冷漠寡言，甚至不曾正视他，却原来是愧疚心虚，没脸面对他。

考试败落，好友冷漠离去，顾恒子当真陷入悲惨的境遇。家中贫寒，勉强糊口都已十分艰难，如何还能再拿出钱来供他念书考试？一番天人交战后，他暂时放下科考入仕的念头，卖起了字画诗词勉强图个温饱。幸而他在读书时，认识些富贵子弟，有了些人脉，生意也渐渐好起来。也不知是老天垂怜还是他运气好，竟让他再次碰到那个在他水里下药的官兵。

那日，他刚好将一幅新做好的画送去赵尚书府中。这位赵大人是刑部尚书赵柏文，也恰好是会试的阅卷考官之一。赵尚书见他的画，十分欣赏，问他姓名身份，他自荐之后，赵尚书老忽然想起，问：“你可是今年会试的考生？”

顾恒子答：“是。”

赵尚书老用挑剔困惑的目光看着他：“你写的文章倒是出彩，只可惜许多字迹被水浸湿看不清，几位考官也无法判断好坏，故而没法给你一个好名次。我看了其中几句，觉得你心中有些丘壑，所观所想倒是比其他考生更优秀些……可惜了。”说罢，他转而看向一旁的官兵，问：“我记得你当日监看他所在的号房，难道没发现他的试卷被雨水浸湿了？不曾提醒？”

那官兵神色惶恐，说道：“我站在外面，下雨时又看不清情况……请大人恕罪。”

赵尚书叹气：“天意，你早不睡晚不睡，偏在最后一天睡过去。”

顾恒子心头悚然一惊，赵尚书这一句似乎给了他天大的提醒或暗示！他回忆起考完试那几日的状态，似乎与考试最后一天很相似。他想起考试喝水用的水袋，一直放在屋子案上，因伤心失意，他懒得处理动弹，水袋里的水还没倒掉。他飞奔回家，找到水袋晃了晃，里面的水所剩无几。他抱着水袋找到大夫，大夫告诉他，水里果然掺了药！

那水袋里的水，考试期间他天天都喝，应怕喝没了，每次喝时都极其节省。前两日都不曾有事，唯独是最后一天喝了就睡死过去。而唯一有机会往水里下药的，只有当时守在外面的官兵。离他较近的，就是赵尚书府中的那个。

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