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杜长兰在村头下车，聚石村的村长领着一干村民上前，欲向打头的捕头俯身行礼，捕头眼皮子一跳，借搀扶之势，领着人向杜长兰前去，高声道：“此乃新上任的杜知州，还不拜见。”

村长苍老的面皮抖了抖，不敢置信的望着眼前的俊后生，双腿一弯，却未磕到坚硬地面。

杜长兰将人稳稳扶起，瞥了捕头一眼：“连位老人也扶不住，何捕头近来可是懈怠了？”

何捕头连连解释，又是赔笑又是行礼。

聚银村的村民瞠目结舌，往日在他们跟前趾高气扬的衙役，原来面对上峰也与他们无异。

杜长兰打破僵局，道：“本官初来乍到，不解本地民生，便想着来转转。诸位不必担心。”

村民们闻言松了口气，原来不是来征税的。然而脸上喜色未现，又添愁色。

征税不过迟早，避不开。

村长领着杜长兰往村里去，见左右屋舍还算完整，檐上瓦片光洁，杜长兰夸了几句，村长忙不迭应和。

郑同知等人面色稍缓，然而脚步一转，视野变换，陈旧的篱笆破破烂烂，檐上草棚刺眼。

众人有些尴尬，黄通判赔笑道：“一个村落有富有贫，也是情理之中的事。不信大人瞧瞧手指，也并非一般长。”

杜长兰：“你说的也有理。”

聚银村的村民或面露难色，或神色愤愤掩下头去。

杜长兰将大半个村子逛的差不离，提出去田间瞧瞧。

郑同知面色骤变，顾不得此前被杜长兰挤兑，上前道：“田间泥泞，又逢烈日，下官恐大人受累，不若在屋里歇息，下官令人去瞧也是一样的。”

“那怎么一样。”杜长兰拂开郑同知，大步朝田间去，然而田间见麦稻，反而是一排排桑树。

杜长兰故作不解，沿着田间一路行走，他身量高，腿又长，疾行时旁人一路小跑才能跟上。

郑同知及一干书吏平日里坐在府内，活计多在指尖，冷不丁在田间奔走，叫苦不迭。

反而是上了年岁的村长带着一干村民跟在杜长兰身后。

他们所过之处，连绵不绝的桑田，其间仅有几亩稻麦田夹杂，孤零零，瞧着颇为可怜。

终于杜长兰驻足，扭身问村长：“本官记得覃州并不以桑蚕出名，你们为何扬短避长，弃稻麦养桑蚕。”

村长眼眶一红，心中委屈一时有了倾述口，刚要言语冷不丁对上郑同知阴毒的目光，犹如一盆冷水兜头泼下。

知州大人高高在上，今日来巡察不过一时兴起，他们的命脉终究是捏在书吏手中。

村长苦笑一声，“回大人……”

“郑同知与村长有仇？”明快清越的声音响在耳侧，村长下意识抬头，见到年轻的知州大人神情不悦对郑同知道：“没事儿你瞪老人家作甚，不知道的还以为你给村长使眼色，不准村长说实话。”

乡间田野，人头攒动，然而周遭却无一人声响，唯有远方的风拂来，传来细细轻柔之声。

郑同知被堵得说不出话，半晌才憋出一句，“大人说笑，下官岂敢。”

“也是，谅你也没这个胆子。”杜长兰明知故道，并对郑同知投以轻蔑的目光。

郑同知双眸蹿出怒火，连气息也重了，不知是热的还是气的。

一干村民恨不得立即退下，不愿旁观知州与同知的争锋相对。

然而杜长兰话锋一转，用一种晌午吃什么菜的随意口吻道，“本官估摸你们也是不懂种植被人忽悠了去，从即日起铲除田中桑树，不拘是种小麦，水稻，或是大豆都成，别栽破桑树了。”

惊喜来得太快，一干村民如坠梦中，怀疑自己的耳朵。

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