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有些让人玩味的是，前脚宋家托人送信过来询问周家的意思，后脚刘家也托人表了自家的情。是的，这刘家正是宋家原本唯命是从的那个刘家！这样的先后，实在是让人想不多想都难啊。

只是虽然这样，这刘家还真被祯娘考虑过。他家虽然受到三大买办的冲击早就大不如前了，所谓如日中天放在如今更多的是一个敬称。但瘦死的骆驼比马大，刘家依旧是整个江浙数一数二的人家！

特别是在他家的地盘杭州，依旧是说一不二的巨头，这样的人家至少也很拿得出手了。而如今处境的刘家向周家提亲，自然不会只是和宋家别苗头那么简单。说的功利一些，他们看中的是洪钥背后的周家和顾家。想要靠着洪钥这边的背景东山再起，恢复往日的地位。

这样的诉求决定了洪钥去到他家，还真是和公主下降没什么区别。前些日子洪钥自己说‘那可要挑一个好好的人家，就是那种我嫁过去不会吃苦，而且能够作威作福的。嗯，全家人都捧着我就最好了！’若真是嫁到刘家，可就不会只是笑谈了。

之后还有林林总总的人家，反正只要是苏州并苏州左近拿得出手且有意同周家结亲的人家，祯娘都了解过了。然而了解的再多也不能打消她心里的忧虑——如果不能亲眼看一看，她如何能将洪钥送出门！

当日她在顾周氏说出极看好桂家小公子之后，就脱口而出一句‘娘，咱们亲自去苏州看一看’，只是之后就没了下文，顾周氏也只一位她一时起了兴，因此才有这话。后来她没有再提，顾周氏自然也就当作没发生过。

然而祯娘自己知道，她并不是一时随口说出来的，她分明是思虑了许久——或许正是思考了太多遍了，才会这样脱口而出也说不定。只是她在说出口之后也不知道再说什么，她如何去苏州？这可不是说一说就能解决的啊！

现实告诉她，事情没那么简单。她现在没事儿去一趟苏州，其中麻烦与困难也不比去一趟欧罗巴少多少了！然而这种念头就和当初去欧罗巴一样，没有的时候还好，一但有了就真如野火燎原一样，止都止不住。

不同的是，当初她去欧罗巴是为了圆少年时代的一个念想，走遍大好河山，这是不断先前看到不同的东西。而去到苏州，一个是为了母亲，她当然看得出来，母亲思念故地。只是因为自己，以及这些孙子孙女儿，手脚绊住，也就只是想想而已了。

另一个则是为了自己——或许是因为她是一直一直向前走的，走的又快又好，所以并不懂得回头看。太仓、金陵、太原、泉州，都可以一个又一个地被她抛到脑后。不是不会怀念一番曾经，只是她的眼睛更多的时候看向了未来。

然而每一个人终究还是会想起曾经的时光，曾经经历过的那些地方。这无关于人的地位、经历，或者别的什么，怀念只是到了一定的时候，或多或少都会有的东西——祯娘甚至无奈地想，或许她已经要老了？

即使看她的样子，依旧是二十多岁的青春模样，但其实已经三十多岁，是女儿要嫁人的年纪了。许多和她一般年纪的妇人，生孩儿早的，还有已经做祖母的呢！这就是世道了，男人三四十多岁还算是风华正茂，开始事业也不迟，多得是男子在这个年纪才发迹。

而女人呢？早早嫁人，早些的十三四岁，晚些的也少有晚过十八岁。然后成亲不过两三年，一般就有了孩儿。二十岁的时候还算是好年华，就一直生孩儿就是了。等到孩儿有了一串，也就三十多岁了。这时候忙着的是给大些的儿女准备亲事，等着抱孙子孙女。再之后，当了祖母的女人是什么样子——和蔼慈爱，每日最多的消遣是小佛堂里诵经拜佛。

所以思考地再多，想到了再多的难处，到最后也抵不过她已经决意要去一趟苏州了——不是她一个人去，而是全家都要去一趟。而一旦做出这个决定，事情反而变得简单。正如当初她踌躇要不要去欧罗巴一样，再多的困难，只要想法子，总是能够解决的。

实际上也确实如此，只过了不到一旬的功夫，就有了想法。那一日祯娘本来在思索这件事，突然就用掌心拍了拍额头，露出一个恍然大悟神情，自语道：“我这些日子也是忙昏了头了，竟然忘记这样一件大事——若是打算去到苏州，还有什么机会比这个机会更好？”

自从那一日下定了决心，祯娘就一直在想方设法。只是左思右想也没有万全的法子。直到这一日，看到周世泽的安排，才想起来有一件极大的事情竟然被遗忘了——今岁正好是吏部考评外官的年头，所有地方官员都要接受考评。周世泽在外做着吕宋总督，自然算是外官。

而他们这样封疆大吏一级的外官，不同于那些七八品的芝麻小官，考评只受地方和上峰点名。他们大都要派人上京做足了关系，各方拜过码头才好。这倒不一定是为了让人帮着说好话，只是求那帮吏部大人们别无事说些子虚乌有的坏话，回头把事情坏了。

而这件事就是方才祯娘要帮着安排的，毕竟她在京城人头可比周世泽熟悉多了。再加上周世泽一惯不耐烦理会这些应酬上的事情，只有他自己能做的时候他只能硬着头皮去做。要是有祯娘能打理，他真的是乐得丢手。

看到这个，祯娘就自然而然想起来之后的安排——在考评完毕之后，凡是得了上等、优等的都要亲自回京，与吏部述职一番，亲自报告这些年在地方的作为。当然，这也只是明面上的原因罢了，真正的理由是这是一个极方便‘结党营私’的场合。所以由官员掌控的朝廷，这些年改动了许多规矩，最终也没有动这一条。

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