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尚元吉仍自顾自地说道:“第三点,那个服侍我母亲的婢女春兰,突然也失踪不见。据姨母说,春兰在三天前已自己提出要回家去。春兰今年十五岁,已在我家工作了一年半,我母亲很钟爱她把她当半个女儿看顾,也算是我母亲的一个心腹......假使我母亲真是病死的,三天前自然还在病中。那么,一个心腹的婢女,怎么会在这时候自己提出来要回家?大人,你说这不是鬼话是什么?”
这第三个疑点终于有一些引起了聂小蛮的注意,他慢慢地抬起头来问道。
“那么婢女春兰是什么人荐来的?可有方法找到她?”
“大人,坏就坏在没有法儿找到她啊!否则我一定可以从春兰嘴里查明我母亲被害的情形......她是徐家汇人,起先是从一家姓张的淮安菜馆里荐来的,现在这淮安菜馆早就闲歇。你说这又从哪里去找呢?”
聂小蛮又沉吟了一下,继续问道:“还有别的可疑点吗?”
尚元吉又将那本小册子送到小眼睛之前,连连点头应道:“有。这第四点最可疑了。我因为有这一些种种怀疑,便问我姨母,我母亲殡殓时有什么人在场。她说除了家里的人以外,没有别人。我们在金陵虽没有亲戚,但入殓时怎么连左右邻居都没有一个?我又问谁是料理这丧事的工役。大人,你猜她居然是怎么说的?”
景墨心中有些心笑,心里说:“这疯书生莫不是真有些疯癫了,何以老是让小蛮猜哑谜,你姨母说什么,小蛮却怎么能知道?要是知道的话,那还得了?”
果然聂小蛮摇摇头道:“我想不出,她说什么?”
“她起先变了颜色,支支吾吾地答不上话。接着,摇摇头回答不知。她因为我追问不休,才说出那些夫役们是崇明去叫来的,但崇明却又不知去向了!”
聂小蛮突然以惊异声问道:“崇明也失踪了吗?
“正是,我昨天回家时就不见他的面,直到晚上,还不见他回来。我一再问姨母,她又回答不知道。大人,你想他们不是在暗中捣鬼又是什么!”
聂小蛮忽然从圈椅上站起身来,弹了弹衣襟,把两手插在裤袋里面,在室中踱来踱去。景墨从聂小蛮态度上的表现看来,也开始觉得这件事情性质的严重。景墨起先以为这书生的话有些神经过敏,他的结论不能完全凭信。但从他列举的几种疑点上推想,的确有显明的疑点。
那婢女和他的异母兄的失踪,还有收敛和出丧的役工都无从查究,都不能不令人可疑。
但在聂小蛮表达意见以前,尚吉元又举出了几种补充的疑点。
尚元吉说道:“大人,还有几点关系到我本身的,我相信他们害死了我母亲不算,还要伤害我的性命!不过我决不怕死!”
聂小蛮站住了扭回头来问道:“何以见得?”
“昨夜里我躺到床上,翻来覆去。越想越觉得可疑,觉得我母亲的死,一定有些蹊跷。到了半夜过后,我依旧不能合眼,重新起来,点起蜡烛在室中踱了一会步,便坐下来把我觉得可疑的几点写在这本小册子上。我写好了刚才所说的四点,刚要收笔、忽听得楼梯上隐隐有脚步声。我吃了一惊,仔细听听,却又安静了。因为那时候我知道我姨母和我的妹妹早已熄灯安睡,那江北老妈子半夜里也决不会到楼上来。”
景墨有些紧张地问道:“哦,那后来呢?”
“我母亲的卧室在正间楼上,我却住在次间楼上。那时候楼中间空着,楼上只有我一个人,所以在半夜时分,楼梯上忽然有脚步声响起,自然不能不使我惊骇。我静听了约有好一会儿工夫,虽然不再听到有任何声音,但我的疑虑还没有消失。我于是轻轻开了房门,准备向楼梯上瞧一个终究。唉!大人,你猜我睹见些什么?”
景墨一听差点就没忍住笑,只好假装咳嗽起来,一边端起茶了喝了一大口,却还是不住的咳嗽。景墨心中骂道:“这书生的毛病,都是从哪里学来的,动不动就让别人猜这猜哪。也不知道是现在疯癫了这样,还是平日里也有这个毛病?”
“难不成是你的姨母在你的房门外面?”
“是啊!......不。......不是姨母,是我所谓的妹妹金钏!”
“哦,那她见你以后有什么举动?”
“她分明不防我会开门出来,突然低低地惊呼了一声,要想转身退下,却已来不及了,我问她有什么事情,她说她睹见了我卧室中的烛光,专门上楼来叫我早些休息。大人,这又明明是谎话。她和她的母亲就睡在我卧室的楼下次间中,她若不是走到天井里去窥探,断断瞧不见我楼上的灯光。但在半夜时分,她自己为什么不早早安睡,却会到天井里去窥测我的灯光?”
聂小蛮不答,把双手抱在胸前,又开始在书房中走动,在旁边的景墨的好奇心活跃了,便代替小蛮发问。
景墨问道:“你妹妹手中可曾拿什么东西?、”
尚元吉摇头道:“这个我倒是不曾注意。那时她勉强回答了一句,便逃也似地赶下楼去。但无论如何,她当时一定不怀好意,因为我和她的感情,往日里本来就非常冷淡,她万万不会关心我的睡眠而上楼来专为了宽慰我的。“
聂小蛮站定了抬起头来,接嘴说道:“就算说金钏曾上楼来窥探你,也许是因为你的神经性的反应,引起了他们的疑心,故而想打探你终究怀着什么心事,未必就会谋害你的性命。你刚才的话,似乎未免过火。”
尚元吉一边将那一本小册子合拢了,重新纳入袋中,一边又睁目分辩道:“聂大人,您只知其一,不知其二。还有一件事哩!今天早晨我胡乱梳洗完毕,一个人正坐在自己房中,重新思考我所发现的种种怀疑。我的姨母赖氏突然又轻手轻脚地走上楼来推开了我的房门,手中还捧着一支盖碗,一直走到我的面前,脸上还带着一种可怕的笑容。......唉!我现在回想,这笑容真可怕极了!“
尚元吉这时面颊上突然泛白,一种惊异的眼光也从那又小眼睛里射出来,显然是这些回忆的确给了他一种强大的刺激。
聂小蛮见了他这种模样,走到他的面前,又用手在他的肩上轻轻拍了几下,像要安慰他的样子,那书生才继续说道:“大人,你不要误会。往日我对待我姨母,原本也像对生母一般,但姨母总抱着成见,她似乎因为崇明的不长进,反而嫉妒我的努力向学,所以她平时只和我假意殷勤,从来不曾表示过真切的关爱。故而今天早晨她对我的那种笑容,一定不怀好意。这又怎能不使我惊骇起来?”
聂小蛮一字一顿地说道:“你怀疑她要用毒药来谋害你吗?”
尚元吉突然又跳起将起来,用力拉了拉聂小蛮的按在他肩头上的右手,他高呼道:
“哎哟,聂大人,您真是绝顶聪明!不错,果然如此!我相信那枣子汤里,一定渗着毒药!”
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