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皇后的眼泪已止不住，尚且抱着一丝希望：“皇上派出去的人回来了？那庆儿？兴许不是太子呢？他们兄弟间一向很好，太子不会的……”

“朕比你更希望不是。”皇上一激动，连连咳嗽起来，“那日老三媳妇进宫，她未敢明说，但话锋里无不暗指太子有意要害老三。我当时大怒，气她挑拨他们兄弟感情，命她撞柱谢罪。你也是在的，那孩子倒对老三全心全意，指天发誓，没有丝毫犹豫便一头奔过去，若不是朝阳眼疾手快扯住她的脚，当时恐怕也是没命了。我口中那般说，可你明白，心里实也是不安。遂派彭刚带了一十四人南下给老三传旨，这些你都晓得。但你不知道的是，他们走后，我心里越发难安，于是又暗派了宫中四名侍卫悄悄尾随而去。”

皇上坐直了身子，眼里蕴着难言的愤怒和伤心：“幸而朕暗中又派了人，你猜猜他们怎样了？”

皇后下意识摇摇头，老皇似也只是这么一问，不等她猜自己便冷笑了一声，续道：“彭刚一行人在巢县便遭人截杀！尸体被沉了江，四个侍卫打捞一整日方寻到彭刚的尸首，细加查验，才在他嘴里找了这个！”

老皇摸出一物，掷在皇后跟前。——那是约两个拇指肚大小的一块儿小圆牌，图案像个火字，横着一看，方能瞧出是个太字。皇后手一抖，死死盯了半会儿，忽用力砸了两下心口，差点儿撅过去。

老皇指着那牌子，铁青着脸道：“彭刚是朕派出去的人，他明明知道，却敢在半路截杀，是何居心？倘使朕不曾另派人暗中跟着，根本不会得知此消息。从长安到江南，快马来回也需半个月的时间，现下从北到南一路多雨雪，就得二十日左右，怎么着也得过了新岁，那么，在朕得到消息之前，他又会做出甚么事来？”

皇后闭了闭眼：“那庆儿呢？”

“尚没有消息，他八成已离了江南往长安赶，但以那逆子敢暗中劫杀彭刚等人来看，应是凶多吉少。”

皇后怔怔地，看着自己苍老许多的夫君忽而悲哀起来，呜咽出声：“他们兄弟三人，幼时最是懂上孝下悌，从见不得旁人欺辱自己兄弟半分，今日却……啊啊！”她心中大恸，忍不出大声哭出来。

老皇帝也极是痛心，他登基两载，龙椅刚做出点儿感觉来，亲儿子就要往下赶他了，他是真难过，不由又是一阵撕心裂肺的咳嗽。

有温热刺眼的东西滴在了明黄的龙床上，一点点渗开，由鲜红变为暗红。

“皇上！”皇后大惊，慌乱地拿起黄绢擦拭，一面冲着殿外喊道：“来人！”

皇帝却紧紧抓住她的腕子：“莫要声张。方才朕与你所说之事也尚且只有你我二人知晓，天下方定，朝中乱不得。你除夕之前哪里也莫要去，便移来这暖阁中陪着朕吧。”

皇后本就又伤心又惊慌，闻言愣住，颤声道：“皇上连我也信不过了吗？”——怕她给太子递消息？

皇上疲惫地摇头：“朕……是怕你心软。”

外面的老太监躬身进来，轻声道：“皇上，皇后娘娘，太医已等在殿外了。”

皇上缓缓用黄绢拭干净嘴角，又漱了口，这才吩咐：“让他进来吧。”

等太医给皇上诊完脉，皇后回到西暖阁时发现外面三三两两的当真守着禁卫。

皇帝服了药，小睡了一觉，醒来时天已全黑，他睁眼看着帐顶，良久才叫了一声：“庞济。”

“在”，禁卫军统领庞济躬身进殿。

皇上坐起来，静默了半晌，吩咐他：“你带上崔提，去将崔相给朕请来，他若托病，便是抬也将人抬进宫来。”

庞济刚要应声，皇上又道：“之后，你悄悄去一趟北军大营。”

庞济附身过来，皇帝低低说了几句，他便躬身告退，披着夜色出了皇宫。

☆、

腊月二十三。

因明日便是“交年”，京城中上至达官贵府下到百姓小舍，明晚都要请人诵经，摆些水果、酒品等送神，请灶王爷，因而今日城中有许多僧人和道士，不时会到各家里化缘。

明玥让人专门备了些素食，若有来化缘的僧尼，都可在外院用饭、小憩，裴夫人瞧了很是满意。

过了午时，裴夫人叫明玥和裴姝过去说了会儿话。因朝廷自腊月二十八开始放休，前朝时自元日开始，官员们便借着拜年之由行些贿赂之事，改为大齐后，朝廷下令，年节时官员间走访贺拜不准赠物，反正是相互道贺拜年，诚心诚意就好。

这旨意在头一年大家都一个比一个执行的严格，相互串门拜年时都着直裾，进门时袖子一甩，个个是“身无长物、两袖清风”。不过总是上有政策下有对策，官员们干巴了一段时间，总要有人情往来，他们明面上不行，后宅妇人这里便成了块“重地”，而且一旦有不合眼的，男人们也可说并不知情，一推干净。朝廷一看，下明令也只是个治标不治本的烂法子，又因皇帝才登基不久，到底不是时候，遂也渐渐睁一只眼闭一只眼地去了。原本是在年后多走动，但总归有条明令在，慢慢地便赶在节前。约从十一月底开始，街上便多有香车出行了。

裴家在长安根基尚不算深，况且在这个时候形势敏感，裴云铮交代除了相熟的几家，其余都不必理会。是以明玥这几日颇花了些功夫应付来“串门儿”的夫人们，一应好水好茶的招待着，笑容也是客气又有礼，只是不管你送来的是什么，便是一根鸡毛她也不会收。官职高的，她不会帮着夫君去拜访巴结；官职低的她也一样热情周到。如此几次，倒是在京中后宅里博了个鸡婆的名号，明玥与裴云铮说起来还笑了好一阵儿。

不过相熟的几家还是要去走一走的，裴夫人让明玥列了个礼单，这会儿一瞧很和心意，——多半是写家常的吃食，且越有官职的礼越轻，像阮家，便只送一大把兰芽和自家炸的四样果子。

裴夫人看完点头：“既表了咱们的心意，也不会叫旁的人落下什么话柄，这个时候不在礼重，在情分。”

娘三个说笑几句，裴云韬来问安又坐了半晌，几人正商量着先去哪一家，外面有门房的婆子来报，说公主府派人来了，请太夫人和二夫人去府里说话。

裴夫人笑道：“可巧呢，咱们也正商量着要去公主府，快请进来吧。”

不多会儿，门房领进来一个穿酱色衣衫的嬷嬷和一个个子高挑的大丫头。那嬷嬷明玥没见过，高个儿丫头是个女官模样，很眼熟，是在公主府里见过的。

二人见过礼，递了公主府的牌子，那丫头笑着道：“公主这些天便念叨太夫人和少夫人呢，今儿差奴婢过来看看二位得闲不得闲？请过府里说说话。公主是这几日身子沉，不爱动，否则就直接来府里了。”

裴夫人笑道：“我们这里正说着，就准备去拜见呢。”

那姑娘一笑福身，“那就请太夫人和少夫人随奴婢们走吧。”

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