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盐商聚会并无固定场所，一向临时由盐荚祭酒指定，所谓盐荚，即所有盐商推举出来，与两淮盐运使司接洽的负责人，领盐引、派盐、分销，等等事务，都必须经其首肯，权力地位可见一斑。顾齐宣曾对邱澍说，这么年轻便坐到这位子上的，顾凌章是第一个，这话丝毫没有夸大。

上一任盐荚苟拾慧在盐商中口碑甚佳，是个会为商会打算的负责人，朱冠亭看他极不顺眼，几次三番想废他，苦于没有合适的理由，后来还是顾凌章帮忙找到了契机，整整叁拾万两银子的盐税缺口，这下就是两淮的全体盐商加起来，也保不住苟拾慧。

朱冠亭大喜过望，当即豁出全力推顾凌章继任盐荚一职，顾凌章明知风口浪尖无法服众，却全不理会，欣然接受。

这一次盐商共聚，是为了苟拾慧的丧事。

别看平日风光无限，一旦失势，连路边乞丐也不如，苟拾慧居然是因为饿得太久，好不容易吃到一顿饱饭，活生生撑死了。

其友吴鼎思一边描说当日情形，一边痛哭流涕，旁人也听得不胜唏嘘。

顾凌章进门时正好听到这番话，当即淡淡的笑了一下。

吴鼎思正对着门口，顾凌章的笑容完全落入眼底，不由悲愤道：“不知顾孝廉觉得哪里好笑？”

顾凌章道：“苟老爷一心求死，得偿所愿，如此大解脱，当然得笑一笑。”

立刻有人冲上来，在距离顾凌章几寸的地方被拉住，此人破口大骂：“你这一笑源爷记住了！你死的时候，源爷定会来这里，把这一笑还你！”

顾凌章定睛一看，原来是西平的侯定源，便道：“那先谢过侯老爷。”又向众人道：“各位吊祭归吊祭，不要太明目张胆，苟拾慧毕竟是有罪之身。”

又有人按耐不住，想揍他，都被吴鼎思劝住，道：“他说得对。”

顾凌章来到角落位子坐下，静静看这些人哭的哭，拜的拜，他们之中固然有和苟拾慧交情过硬的，如吴鼎思、侯定源，然而大部分，只是看在这两人的面子哭几声意思意思，出了这个门，该嫖的嫖，该笑的笑，苟拾慧蒙难后，家中女眷沦落娼寮的大有人在，说不定就被“照顾”过。

姚桂然看顾凌章似笑非笑地坐在一旁，心里发毛，悄悄对吴鼎思道：“姓顾的不会去向朱冠亭说吧？”他和吴鼎思是姻亲，虽不赞同吴鼎思吊祭苟拾慧，奈何吴的名声高过他。

吴鼎思道：“他若有心对付大家，我们防不胜防，也只有走一步看一步。”说着看了顾凌章一眼，见他面无表情，闭着眼睛靠在椅背上，充耳不闻厅中热闹，不由暗叹，顾凌章品行虽然不怎么样，可是这个年纪就如此沉得住气，波澜不惊，也非泛泛。

他哪里知道，顾凌章之所以沉得住气，是因为自小气虚体弱，只能尽量保存气力，平常人受了激，想也不想就跳起来，或挥拳，或大骂，他只能一点一点攒劲，等攒到足够表达的程度，脑子里已经理清楚了。

顾凌章坐在椅子上，一阵阵发冷，明知道眼下是大热天，和穿多穿少毫无关系，还是忍不住把衣服紧了紧，有点后悔没听邱若蘅的话，其实他不来，这些人可能更高兴。

只不过但凡盐会，必须要有盐荚在场，不然就是无视官府的非法聚集，锦衣卫不是死的，朱冠亭何等精明，既然千方百计把顾凌章推到这位置上，哪由得他在家睡大觉。

顾凌章打了个寒战，椅子又硬又硌，头枕在上面，比不枕更疼，他用手撑着额头，眼前发黑，就这样不知不觉失去了意识。

等到醒来，日头已经西斜，厅里空空荡荡，人走得一个不剩。

他呆了呆，慢慢扶着椅子站起，环视，一个一个空茶碗，火盆里的余烬，曲终人散满目狼藉，他突然觉得好笑，看看案桌上还有几炷断香，便拿来点着，插在小香炉中，说什么都是徒然，他等香燃到尽头，转身离去。

邱若蘅被满脸血的顾锦书吓得三魂七魄去了一半，等到听说他看了芷蕙的身子，剩下那一半也差不多了。

“大嫂，芷蕙这次着实气得不轻，我到底怎么做才好，你帮我想想办法啊！”

邱若蘅拿布巾蘸水擦去他脸上血污，露出额头上一个寸把长的伤口，顾锦书说不想家里人看到所以偷偷来找她，可这怎么盖得住？

“哎，我知道你不是故意，不过女孩儿家被看到身子非同小可，而且还传了出去，叫她今后怎么见人……”

顾锦书吃惊道：“连人都不能见了？有这么严重？”

邱若蘅真是不知说他什么才好，若是寻常人家的女儿，大概就此寻了短见也不一定，她恨自己此刻不在芷蕙身边，不然多少也能安抚一下她情绪。

顾锦书看邱若蘅脸色阴晴不定，一会儿担忧一会儿迟疑，害怕了：“大嫂，现在怎么办？”

邱若蘅问：“锦书，你可以不让任何人发现，偷偷带我出去吗？”

顾锦书道：“那当然。”

邱若蘅换了衣服，两人偷偷摸摸越墙而出。邱家这边，暖儿跟着邱若蘅出嫁后，还来不及添置下人，几间屋只有邱澍和邱芷蕙两人，清静到冷清。

邱若蘅轻拍邱芷蕙房门，唤道：“芷蕙，我是姐姐！”

不一会儿门开了，邱芷蕙红着眼睛出现，但一看到邱若蘅身后的顾锦书，脸色一变就要关门。

邱若蘅急忙抵住：“芷蕙，姐姐是来看你的，你这时候身边总得有个说话的人在吧？”

邱芷蕙丢开门，指着顾锦书道：“你滚！”

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