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而这薛家家主薛远确是有经济大才，接手家业后几年间打通各方关节，皇商的名头也打得更响了，只是命数不济，刚过不惑便因疾去世，留下薛王氏与一双儿女。这早前因抢个丫头打杀了人的，便是其子薛蟠，另有一女名唤宝钗。当年薛远教二人识字读书，发现这女儿竟强过儿子百倍，只恨老天弄人，若换个个儿，薛家也后继有人了。如今薛王氏着人唤来的便是这位小姐。

宝钗进来，先给母亲请了安，不见哥哥在，想必又不知去哪里寻热闹去了，也不多问，接了信细细念了。薛王氏听完，笑道：“倒是想到一块儿去了，我本也打算上京去的，你姨母倒是比我还着急。”

正说着，外头有丫头通报：“大爷回来了！”便见一个十五六岁一身锦绣的哥儿进了屋子，形容与薛王氏有几分相像，正是薛蟠。先给母亲行了礼，笑道：“刚听说京里来信了，可是京城铺子又有了什么新鲜玩意？”

薛王氏早携了他的手，好生打量了一通，笑骂道：“偏你只知道玩意！正经铺子的事儿你又不管了！”

薛蟠讪讪，道：“看妈说的，我不过白问一句，铺子的事，不是有那么些积年掌柜的嘛。”

薛王氏轻拍他一下，道：“是你姨母来的信，一来怕你年纪尚小，我又是一介妇人，家里没个能顶门立户的人，恐被人欺了去；二来你那官司虽说了结了，到底也要避避风头才好。便邀我们上京去，京里有你舅舅和姨夫在，也能提点你一二，省得你整日跟那起子混人一道，做些三不着两的事儿！”

薛蟠听了上京的话，原是一腔子兴头，天子脚下，想必可玩可乐的东西不是金陵可比。至于官司如何，倒是半分未放在心上。

只是后头听到有舅舅姨夫管教之说，直如要野马归笼，心里老大不乐意。便直声道：“我们在这里这么多铺子生意，如何能说走就走了，又或者母亲想念姨母，去京里看看也可。我却得学着打理铺子的事情，恐不宜去吧。”

薛王氏听了尚未开口，一边的宝钗已经笑出声来，看了薛蟠一眼，含笑道：“哥哥只怕是听了有舅舅姨夫管教，才想出这番话来。”

薛蟠一愣，道：“妹妹如何知道？”

宝钗道：“哥哥你的神色跟着妈所言先喜后忧，这心思太也好猜了些！”

薛王氏亦笑骂道：“你少跟我扯臊！学着打理铺子，我是不敢指望你了！好在，左右如今你也还小。依着你父亲临去前与我说的，如今你且不是那块料。我又是妇道人家，也没个抛头露面的道理。如今我们孤儿寡母的，还领着皇商的差事，说不得就有下绊子使坏的。

不如将散于各地的生意都归拢归拢，折成了银子带在身边，留几个老底子的铺子交给积年的老人看着，上了京，你就一心管好宫里那块差事，待都熟了，你也成人了，再置铺子做买卖也不迟。”

宝钗听了，问道：“我们家如今虽不如父亲在时的光景，铺子却还有不少，还散在各地，如何一一归拢来？若都交给人去做，又不得放心，要让哥哥去，哪怕有人陪着，妈也不会许的，可若要我们一家子一处一处去，可不知要多少时日了。”

薛王氏听了，欣慰道：“你看看，你且赶不上你妹妹！钗儿说的甚有道理。此事你父亦有所交代。我们只从家起，沿官道进京，一路上将那些重镇大铺都归拢了，实在偏些的，便着人前去，回来交账也就是了。最要紧是各省的买卖承局，蟠儿都要细细看去。这些都是要紧事，便是耽搁些时日也无妨的。

再者，我们此番上京，虽说在京里也有产业，只是你姨母舅舅恐不会允我们自住，我们又尚在孝期，慢慢走着倒也好。”

宝钗听了点点头，思及既然先父都有安排，应该错不了。薛蟠本是个万事不经心的，听母亲说的头头是道，也胡乱点头应了。此后薛家便渐渐收拢生意，且行且停，沿途备些土物人情上京不提。

只可怜王夫人盼得心焦，却也无可奈何。好在长日子里，得了凤姐相助，在几个针线、采买、库管的位置上陆续换了些人。往常一人执掌的，如今添一个单管细账的，总账还照先前的走法，这细账却是要交到管家太太手里的。

又或者惯常往来的商户，寻着几处不是来，少不得又要折腾一回，到了或换或不换都说不准的事情。年许时间里，待各处大小管事都略略咂摸出滋味来，早已风过花落，尘埃落定了。众人再细想时，对凤姐的手段颇感惊心，少不得稍转风向，勤加打点，都是后话了。

身外之务

外头如何风起云涌，李纨是毫不知情，每日里除了给贾母及王夫人请安，大多数时候都呆在自己院子里，或是做些针黹，或者拿外头的书做个幌子看珠界里带出来的玉简竹片，日子过得好不容易。

转眼入了秋，计良在南边忙着收秋茶照着李纨新给的方子可这劲儿折腾，京里庄子上段高更是急得不行，那呢料毛料粗的细的精织的粗纺的平纹的斜纹的针织的堆得满坑满谷，主子却还没给个章程。每每听到许嬷嬷又说起计良如何胆大心细，如何大财可期，心里那个上火劲儿就别提了。

好在今日许嬷嬷回来后，说了奶奶的安排，只让出几百匹货，还得分几趟，都运去南边，也不通过计良，寻着别的路子，一总给了那个英吉利商人。谁知竟也换回几万两银子来。若换了旁人，恐一时高兴地寻不到北了，这段高却是个素性冷静的，得了货款，留够了去口外收购毛料的，都交给许嬷嬷。又连夜写了几页的条陈，逐句跟许嬷嬷细细商量了，才放许嬷嬷去府里。

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