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只可惜这样逍遥的日子探春没能过多久，王夫人就打发人上孙家接她们姐妹回去，因要操办贾母的八十一岁大寿，王熙凤一个人忙不过来，要她回去帮忙。

探春很不舍孙府的气氛，可也没这当口还留在亲戚家的道理，只得收拾了东西回去。

惜春也烦恼：“这一回去，又要应付这个，应付那个，还不如姐夫家里自在。”

“那是自然。”探春深有同感。不过心里还挂念着贾母，自己走了这些日子，不知道贾宝玉和林黛玉是不是每日里陪着老人家说话。

王熙凤忙得团团转，听说探春抵家，才松了口气：“总算有个能搭把手的回来了。”

平儿笑道：“以前奶奶也办过大宴，从不见像这回吃力。”

“可不是？今时不同往日，家里的银子支搓不开，我就是再巧，也难为无米炊。那些媳妇婆子们又个个刁滑，差上十件事，不过做得五件。”

王夫人的意思，贾母虽不是整寿，但还是要大操大办。兴许这喜事儿一冲，贾母又能好上几分。如今她也看出来了，若不是有着贾母，兴许贾府也保不住了。

探春看王熙凤神色疲惫，隐有倦容，忍不住奇怪：“凤姐姐可是病了？”

王熙凤叹气，习惯性地诉苦：“倒也不是病，只是说不上来的累。太太倒是要大办，可叫我去哪里变出银子来？”

“咱们官中的钱呢？支持一个寿筵总是够的。”

王熙凤叹道：“办完了寿筵，咱们还过日子不？总不能把身家全都压上，就是老太太自己也不大情愿。”

“总得把祖母的寿筵办得风光一些，至少外头看着架子不能倒。”探春却出于另外的考量，“先把银子支出来办了再说，往后再让琏二哥拨一笔进来。”

王熙凤苦着脸：“三妹妹，你还不知道按理儿说，咱们这样也不是一日两日，万没有一下子就倒的理儿。可最近钱库里有不少人卷了银钱逃走，虽说都不过几十上百两，可也实在架不住人多，合总起来，也是一笔不小的数目。你琏二哥这几天忙得都不着家，瘦了好大一圈儿下来。”

“如今我们家竟出逃奴了？”探春震惊。要知道，本朝对逃奴的惩罚颇重，若非情不得已，一般人不肯做逃奴的。

“是啊就是留下的，也不大服管，差些事儿费了老大的劲，比起从前，难了不知道多少倍儿。”王熙凤连连叹气。

今非昔比

探春怔怔地看着王熙凤，见她面色凝重，一双吊梢眉皱得成了“川”字，料来这话倒并非故弄玄虚。

正想再细问，遥遥地却见赵姨娘往这边走来。她立定着叫了一声“姨娘”，王熙凤却不理，只装着看墙角的那一丝半枯绿萝。

赵姨娘答应得一声，又干笑了一会儿，才冲着王熙凤道：“二奶奶，我们这个月的份例银子，怎的到这时还没发下来？”

探春看了一眼王熙凤，见她不动声色，也没有答话的意思，便皱了眉问：“周姨娘那边儿也缺了么？”

她倒是不清楚自己的月例银子侍书收着没有，横竖如今她们几个也不把这些看在眼里，只当是零花，可有可无。因此就是延了一个月，或是根本没拿着，也不会特特地来跟她说一声儿。

赵姨娘点头：“正是呢，都缺了的。我问了平儿，说是一时挪不开，是以我如今倒要来讨二奶奶的主意。”

探春见她说话随便，远不似往常对王熙凤的巴结，料来王熙凤没有了贾母在身后撑腰，果然众人的胆子都壮起来。

王熙凤淡淡地道：“平儿说的也是实话，如今银钱一时半会支腾不开。姨娘不知道官中的银子近来短得厉害么？便是短了一时半会，天里总要给姨娘的，急甚么如今不独是姨娘的，便是姑娘们的月例银子，也要晚日的，不信你倒问问三妹妹。就是她那里，我也拖了两日呢”

探春尚未答话，赵姨娘已是冷笑了起来：“她如今就要做王妃了，手里的好东西任哪一样儿就够我们嚼喝一阵子，自然不贪那几个。我们却是可怜见儿的，平常又积不下钱来，就等着月例银子花用呢这短了一时半会还不要紧，延上一个半个月的，我还只得喝西北风去若是府里饿死个姨娘，那可真是闹了笑话儿。”

王熙凤不耐烦了，顾自地往前走去，一边还不忘淡淡地数落：“吵什么呢，过日自然会给你。你自个儿的虽晚一些，环哥儿的却仍按时的，你哪里会短这么一时的山珍海味保证不了，厨房里的家常小菜还能供应得起，总比外边的饿孚强得多。”

探春暗想，贾环如今但凡要些东西，都由她这里出，赵姨娘怕是这大半年又攒了些银子，度日也不至于艰难，于是便也不作声。

赵姨娘见没人帮腔，张了张嘴，终于没说话，只是冷哼了一声，转身走了。

“姨娘”探春到底不忍，怎么说，也是眼前的这个女人给了她第二次生命，“我那里还有些碎银子，姨娘若是急用，先拿去。”

“算你还有些良心。”赵姨娘立刻转怒为喜，“你那里有王府送来的稀罕东西，想来也不把月例银子放在眼里。先与我收着，环儿那里要买些笔墨，也能给他。”

探春听她说得堂皇，倒有些好笑。如今贾环的一应文具用品，哪一件不是她那里拿出去的？不过马道婆如今也不到府里来，所以也不怕赵姨娘把辛苦积攒的银子给骗去。

赵姨娘跟着探春到了秋爽斋，少不得细细地打量了一番。见有几个箱笼还镌着王府的标记，忍不住撇了撇唇。

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