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屈方宁听他二度提起必王子，不愿接话，搪塞几句，将话头拨过。恰好亲兵搬来一件油毡包裹的大物，解开看时，乃是一具朱漆彩绘的木函，内置铁甲一副、马缰一卷、磨刀石一封。郭兀良抚摩良久，喟叹一声，目光中颇有怀念之色。屈方宁在旁道：“将军何故叹息？”郭兀良道：“亡母是楚地人。我幼时曾听她说过，她祖籍汉阳，位于三楚胜地，盛产漆器。县内有却月城，城外龟山东麓，是昔日武圣关云长藏马磨刀之地。南门之外，有黄鹤楼、鹦鹉洲。今日见故乡之物，难免有些感怀。”忽而摇头一笑，道：“天哥曾说我于情之一道上，难改南人习气。而今看来，诚然一点不假。”

屈方宁失笑道：“他说出这话，半点不奇怪。设若温良不忍也算南人习气，我倒巴不得他身上多些，免得人生了念想，却吃足苦头。”略一迟疑，试探道：“听说老夫人在北地过世，并无族亲前来吊唁。那……将军在汉阳的外祖父、外祖母，乃至一家表亲，也就此断绝往来了。”

郭兀良叹道：“正是一个也不曾见过。我自成年起继承父业，数度领兵南下，枪下亡魂以千万计。却哪里有脸去见？只盼日后看在我份上，一族一脉能得以保全。除此之外，是甚么都不必奢求的了。”

屈方宁凝目看他神色，口中道：“御剑将军曾说，南人性情狡懦，多贪生怕死之辈，却别有一种柔弱胜刚强处。只要有一人一户没死绝，气数便到不了尽头。方才见郭将军言下之意，对此似乎并不赞同？”

郭兀良缓缓摇头，道：“自古大一统之帝王，岂有不大兴兵戈的？又岂有不杀人流血的？南朝兵马疲弱，正是千载难逢的好时机。往日见红哥他们滥杀无度，我也曾出言劝戒。但扫兴话说多了，一是令人心中不乐，二是我身份有异，到底有些要避嫌之处。只是人非草木，虽非同源同族，终究有恻隐之心。流血冲突固然难免，但除了一味野蛮屠戮，应该还是有更……温和的办法的。”

屈方宁垂目道：“将军仁厚，可见一斑。”言语间新市管事已到，便起身告辞。

郭兀良挽手送他出门，诚挚道：“方宁，你与天哥从前种种事因，我一个外人，本来无权置喙。前两年你结婚生子，他心里苦得很，不然也不会一直对你避而不见。有一次他在我面前喝醉，还曾袒露悔意，说我对……对阿兰锥心之痛，而今他总算尝透了。他那个人性情就是如此，要他放下身段道歉，那是绝无可能。你如今身体不好，又不再控马拉弓，他怕是难辞其咎。只是……只是……唉，他虽有千百种错处，对你却是一片真心的。”

屈方宁胸口莫名一酸，反笑道：“我自然理会得。”止了止步，回头道：“将军对人，也真是一片真心。”给亲兵扶携着，上马离去。

此际暮色深浓，屈方宁送走来客，案头羹饼都已冷结。他无暇起身，胡乱吃几口饧面冷饼，匆匆拟就一封书信。见牛油灯已不太亮，刀尖一挑，将一截焦枯的棉芯削去。

帐门动处，冯女英闪身而入。见他脚边铺开一卷舆图，上有圈勾印记，口中笑问：“深更半夜的，又与谁面授机宜了？”说着，一屁股在他对面坐下，见案头还有半张馕饼，便信手撕来吃了。

屈方宁头也不抬，问道：“他怎么说？”

冯女英道：“说是万事俱备，只待你一声令下。”将袖中黄澄澄一物抖出，从纸上推向屈方宁，笑道：“我看苏将军这香闺信物，送的人也未免太多了些。”

屈方宁将那枚六翅虫儿金耳环揣入怀中，道：“老子相好的遍布四海。怎地，不可以？”

复将刚刚写成的书信折了几折，递了过去：“你回来得正是时候，速替我将这封信送往驻马城下。王六已先你一步动身，届时让他接应便是。”

冯女英嘲道：“才来便赶人走，将军实是个薄情人。”接信在手，忽然一阵猛烈咳嗽，将灯火都呛暗下去。

屈方宁才向他看去，见他面色青灰，不似康健之态，问道：“你病了？”

冯女英一手捂胸，摆手道：“无碍无碍。长途乏睡，明早起来便好了。”再咳几声，掌信对光一照，道：“将军真真情郎满天下，这姓纪的却又是何人？”

屈方宁道：“放你娘的屁。这一位正经是我哥哥。”

冯女英乜眼笑道：“将军叫哥哥的多了，偏只这一个正经的不成？”纳信入怀，起身道：“正好马还没入厩，我趁早上路，新鲜热辣。”

屈方宁抬眼望他倦极面容，略带歉意道：“论理我该劝你歇歇，只是事不宜迟，只得劳你多累几天了。”

冯女英啧道：“将军满口斥骂，我倒还抵挡得住。这般温柔关怀，反而叫人害怕。”言语间亲兵在帐外呼报，说周队长前来相见。即替他拨亮灯芯，告辞离去。见他坐在原处一动不动，上身阴影投在桌案之上，忽而一笑：“方才我进来时，见将军这般模样，可知我想到了何物？”

屈方宁抬起头来，与他对视。只见冯女英向他虚空一抓，一字字道：“……结网蜘蛛。”

苍山

十月初，郭兀良奉安代王号令，率军一万驰援驻马城，车唯、阿古拉等一干青年将领各携三千人马，紧随其后。郭兀良平生行军布阵，以稳著称，这一次亦不例外。他顺流而下，并不直取金城关外南军营寨，反先从湟水中路要津切入，阻断运输，惊扰后方。河湟守军后院起火，被迫回军自守。熙州、岷州两路守军与之狭路相逢，力战不敌，熙州军全数覆没，岷州军伤亡惨重，总指挥使李堃战死，副指挥使傅崇文被俘。纪子厚亲随不过百余人，霎时间失了护恃，仿佛茫茫大海中一叶孤舟，不敢在惊涛骇浪中独自逗留。车唯、阿古拉奋起直追，不日即大有斩获，计：老马十余匹，柴禾三四垛，散兵游勇若干。二人伴行郭兀良身侧，将战俘押入城中。

事情至此，倒还顺风顺水，称心如意。万未料到，郭兀良与那败兵之将傅崇文一夕长谈，次日竟将之释放。此人也是个狠角色，生死攸关之际，居然将城内兵防布守，记了个七七八八。这一纵虎归山，遗祸无穷：六州军知悉后方无恙，又听闻同胞罹难，愤慨之下，士气大增；纪子厚得傅崇文襄助，如虎添翼，三度夜袭，皆全身而退。

常言道祸不单行，果不其然。话说熙州境内，有一小城名唤安乡，本是个荒鄙粗蛮、盗匪横行之所，名义上是南朝藩属，一旦汉人文官上任，莫说吐蕃、西羌诸位大爷，就是城中流民乡兵，也能在他头上踩上几脚。发配此地，便与流放无异。位置又不甚要紧，税收也十分微薄，故而也无人管顾。不料两年前来了一位姓曹的大人，深夜到任，竟未知会一人；一连数月闭门不出，名绅、部帐前来拜访，也是一概不见。及近年关，连发三十六道诏令，政经民生面面俱到，条条款款具体而微，以各族文字分别誊抄，在城门上张榜公布。起初，刁民恶僧群起而嘲之，更有撕扯榜文、口出不逊之举。过得十天半月，嘲声渐止，一些稍有头脑之人，已暗地里依令行事，甚至有半夜派人来城门前抄榜文的。消息泄露，走卒商贩，竞相传抄，一时之间，洛阳纸贵。再数月，上至缙绅名流，下至番僧汉匪，旁门左道，三教九流，无不将“四九令”奉若神明，内外风气为之一新。越明年，农人有田，牧人有马，贸易兴盛，法纪严明，僧侣袈裟之下不再藏着刀械，孩童脸上也渐渐露出了笑容。这位神秘莫测、始终不露真颜的曹大人，在百姓心中已如神明一般。也有穷凶极恶之徒聚众作乱的，其中又以一个叫“红喇嘛”的匪首最为凶悍，曾因抢占民田不得，恼羞成怒，放言要取姓曹的项上人头。孰料人算不如天算，姓曹的不但才智过人，还生得一个好儿子：年方十五，身骑白马，一杆雁翎枪使得水泼不进；艺高人胆大，独向虎山行，单枪匹马杀入营寨，将红喇嘛并八个小妾杀了个满门不留。他白马浴血、长枪枭首，腰间系着八个美人头的修罗之姿，从此便在一众盗匪心里，留下了难以磨灭的印记。

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